Les junk loans ou littéralement prêt pourris ou merdiques, clairement à risque, représentent un marché d’un montant de 1,4 milliard de dollars aux Etats-Unis.
Il a été frappé par la plus grande série de dégradations depuis les profondeurs de la crise de Covid en 2020, alors que la hausse des coûts d’emprunt pèse sur les entreprises qui ont accumulé des dettes à taux variable.
D’après une analyse de JPMorgan, les dégradations des prêts américains à haut risque ont été au nombre de 120 au cours du trimestre qui s’est achevé en juin, pour un montant de 136 milliards de dollars, soit le total le plus élevé depuis trois ans.
Les prêts à effet de levier sont émis par des entreprises lourdement endettées dont la cote de crédit n’est pas de première qualité, et sont généralement assortis de coupons flottants qui évoluent en fonction des taux d’intérêt en vigueur. Parmi les entreprises américaines dont la note a été abaissée ces dernières semaines figurent Aspen Dental Management, MedData et la société de logiciels d’investissement Confluence Technologies.
La baisse de la qualité de crédit des prêts pourris fait suite à la croissance explosive du marché au cours des dernières années. Les entreprises et les bailleurs de fonds privés se sont lancés dans ce type de dette lorsque les coûts d’emprunt étaient extrêmement bas pendant la pandémie.
Un marché trop gros et très dangereux
La classe d’actifs a dépassé la taille du marché des obligations à haut rendement, établi depuis plus longtemps, et est devenue un pilier essentiel pour les emprunteurs à risque.
Mais les entreprises sont désormais confrontées à la lourde tâche de rembourser les prêteurs dans un contexte de taux d’intérêt beaucoup plus élevés depuis que la Réserve fédérale a commencé à relever ses taux en mars 2022.
« Il y a un impact immédiat sur l’ensemble de leur structure de capital, sur l’ensemble de leur dette, dès que les taux bougent », a déclaré Steve Purdy, responsable de la recherche sur le crédit chez le gestionnaire d’actifs TCW.
Les déclassements signifient que les entreprises doivent payer plus cher pour émettre de nouvelles dettes, les prêteurs exigeant une prime plus importante pour compenser un risque de défaillance plus élevé. Elles pourraient également contraindre les plus gros acheteurs du marché – les véhicules appelés « collateralised loan obligations » – à se détourner de certains des prêts les plus risqués.
Les tranches des prêts surveillés de près
Les CLO rassemblent les prêts, les classent par catégories de risque et les vendent aux investisseurs par tranches. L’échelon supérieur est appelé « triple A » et l’échelon inférieur est appelé « equity ».
Si un trop grand nombre d’entreprises descendent l’échelle de notation jusqu’au triple C, elles pourraient déclencher un interrupteur de protection au sein de la structure du CLO qui pourrait couper les flux de trésorerie vers l’échelon le plus bas des investisseurs « equity », détournant ainsi l’argent vers l’échelon supérieur.
Les CLO disposent de mécanismes de défense intégrés pour gérer le risque dans leurs portefeuilles, y compris un plafond typique de 7,5 % pour la quantité de dette triple C qu’ils peuvent détenir.
Les craintes d’un débordement des portefeuilles de triple C pourraient limiter le financement crucial des entreprises les plus risquées, les poussant éventuellement vers un financement plus coûteux ou les entraînant de toute façon dans une spirale de défaillance.
Les pressions croissantes sur le marché des prêts contrastent avec le calme relatif des obligations à haut rendement, où les coupons fixes donnent aux entreprises plus de temps pour s’adapter à la hausse des taux. Les analystes ont également déclaré que la réduction de la taille du marché des obligations de pacotille, due à un nombre relativement faible de nouvelles émissions et à un plus grand nombre d’émetteurs se hissant au rang d’investisseurs de qualité, contribuait à soutenir les prix.
Le taux de défaillance des prêts en hausse
Selon l’agence de notation Moody’s, le taux de défaillance des prêts s’élevait à 4 % au 30 juin, contre 3,7 % en mai et 1,4 % un an plus tôt. À titre de comparaison, le taux de défaillance des obligations de pacotille n’était que de 1,7 % en juin, contre 1,4 % en mai.
Les banques se précipitent pour s’assurer un financement bon marché avec des ventes record d’obligations ultra-sûres
Six emprunteurs américains ont fait défaut en juin, dont le groupe d’articles de cuisine Instant Brands et la société de télécommunications US TelePacific, qui fait des affaires sous le nom de TPx Communications.
« La santé et les logiciels sont les deux secteurs qui, selon nous, pourraient connaître une forte activité de défaillance », a déclaré M. Wolfson, notant que « ces deux secteurs représentent le plus grand pourcentage du marché négociant à des niveaux défavorables ».
L’éventualité de nouvelles dégradations et défaillances dépend en partie de l’évolution de l’économie au sens large et de la réponse politique de la Réserve fédérale.
Certains analystes et investisseurs ont revu à la baisse leurs prévisions de ralentissement imminent, à la suite de signes encourageants de ralentissement de l’inflation et d’une baisse des données relatives à l’embauche.
Cette semaine, Goldman Sachs a ramené de 25 % à 20 % la probabilité d’une récession au cours des 12 prochains mois.
